La «matière colorante» comprend les pigments (insolubles dans le liant d’encre) et les colorants, solubles. Les pigments et les colorants sont constitués de molécules contenant des groupes chromophores capables d’absorber la lumière incidente. La «matière colorante» a la couleur complémentaire de la couleur qu’elle a absorbée. Des encres, principalement synthétiques, organiques et inorganiques sont utilisées.